« Les décisions qui ont un impact sur les communautés rurales sont trop souvent prises loin du terrain » : directeur exécutif du pôle technologique de la Saskatchewan

À Estevan, en Saskatchewan, l'innovation ne se résume pas à des investisseurs en capital-risque dans des tours de verre ou à des ingénieurs dans les campus de la Silicon Valley. Elle se traduit par des agriculteurs qui réparent leurs machines en pleine récolte ou par des jeunes locaux qui construisent un robot d'un mètre de haut dans un centre technologique communautaire. « Les communautés rurales, par nature, sont innovantes pour survivre et exister », explique Gordon More, directeur exécutif du Southeast TechHub. « Et elles sont résilientes. Elles n'ont pas le choix. »

La Rural Innovation Conference, qui en est à sa troisième édition, s'est tenue les 23 et 24 septembre 2025. Organisée par le SouthEast TechHub, cette manifestation rassemble des leaders industriels, des éducateurs et des acteurs du développement communautaire afin de mettre en lumière le rôle que joue le Canada rural dans l'avenir du pays. Le thème de cette année, l'énergie et l'éducation, n'est pas le fruit du hasard.

« Si vous réfléchissez à la provenance de chaque électron au Canada ou de chaque molécule d'énergie que nous consommons, vous vous rendrez compte que presque tout provient des communautés rurales », a déclaré M. More lors d'une interview avec Le point sur le Canada rural.

Pourtant, les décisions qui ont un impact sur ces communautés, note-t-il, sont trop souvent prises loin du terrain. « Dans l'ensemble, en tant que pays, nous négligeons les connaissances liées à la terre, nous négligeons les connaissances rurales autochtones et non autochtones liées à la terre qui sont sur le terrain », a-t-il déclaré. « On acquiert énormément de connaissances lorsqu'on exploite une centrale à charbon, lorsqu'on pompe du pétrole, lorsqu'on s'occupe de panneaux solaires, lorsqu'on travaille avec l'énergie géothermique, qu'elle soit traditionnelle ou nouvelle. Mais à l'opposé, et c'est l'autre sujet dont nous parlons, il y a l'éducation. Il existe une grave fracture numérique au Canada, où les communautés rurales n'ont pas accès à l'enseignement technique dont bénéficient les étudiants urbains. »

Jusqu'à récemment, a déclaré M. More, « si l'on prenait l'autoroute transcanadienne en Saskatchewan comme frontière nord, jusqu'à la frontière américaine, de l'Alberta au Manitoba, il n'y avait aucun endroit où les personnes âgées de plus de 18 ans pouvaient aller pour apprendre l'informatique. C'est comme dire que nous ne vous apprenons pas à lire et à écrire. C'est bizarre. »

La Rural Innovation Conference vise à changer cette perception, à la fois en créant des liens et en mettant en avant ce que l'ingéniosité rurale rend déjà possible. Parmi les anciens conférenciers figurait l'ancien chancelier du MIT, le Dr Eric Grimson, qui est né et a grandi à Estevan, rappelant que les innovateurs de classe mondiale font souvent leurs débuts loin des grands centres urbains.

« Lorsque nous nous présentons au monde et parlons d'innovation rurale, nous sommes vraiment rejetés par beaucoup de gens », a déclaré M. More. « Il faut donc trouver ses champions. Ils vous élèvent. »

Cette année, alors que la conversation se concentre sur l'avenir de l'énergie et la fracture numérique dans l'éducation, M. More espère que la conférence attirera non seulement l'attention sur les défis ruraux, mais mettra également en évidence les opportunités. « Les communautés rurales ont déjà une culture d'innovation et de résilience », a-t-il déclaré. « Si [le gouvernement] pouvait considérer les zones rurales de manière égale, il nous donnerait les opportunités dont nous avons besoin pour aider le Canada à devenir une nation meilleure et plus forte. »

La série de questions-réponses suivante a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.

PCR : Pouvez-vous me parler un peu de vous ?

GM : J'ai cofondé, avec deux autres personnes, une société multinationale de logiciels qui s'occupe de la logistique inverse du dernier kilomètre à Vancouver.

Nous avons également un bureau en Australie et nous travaillons en Australie, au Canada et aux États-Unis. Ma femme est originaire d'Iran et est médecin de formation iranienne... Nous nous sommes retrouvés de l'autre côté de la COVID dans une petite ville appelée Estevan, en Saskatchewan, où elle est médecin et où je cherchais quoi faire ensuite.

À ma connaissance, Estevan est la dernière ville charbonnière, comme la production d'électricité, qui reste au Canada. À l'époque, ils disposaient de fonds fédéraux/provinciaux pour la transition charbonnière.

L'une des choses qu'ils voulaient faire était l'incubation technologique. ... Southeast Techhub m'a demandé de participer à un concours de pitchs, de juger les élèves de 8e année ici, et les enfants étaient incroyables. Ce que j'aime le plus citer, c'est qu'il y avait ces jeunes femmes, âgées de 13 ou 14 ans, je crois, qui ont pris le capteur d'humidité du sol de la ferme de leurs parents, l'ont installé dans les plantes de la maison et ont fait en sorte que lorsque vous entriez dans la maison, Alexa vous dise quelle plante arroser.

Je me suis donc demandé pourquoi cette ville avait créé ces enfants dans cette menace existentielle... . C'est pour cette raison que je me suis lancé et que j'ai aidé à le construire à partir de zéro.

PCR : C'est vraiment intéressant, en fait. Vous avez donc une bonne perspective à la fois sur le Canada urbain et le Canada rural. Comment s'est passée la transition entre Vancouver et Estevan ?

GM : Je suis né et j'ai grandi à Vancouver, troisième génération. La situation s'améliore maintenant, mais je dirais que, en tant que communauté, elle a échoué. Elle a perdu son âme. On ne connaît pas ses voisins, tout tourne autour de l'argent. ... J'étais donc prêt à déménager, et je trouve que le rythme tranquille ici est tellement plus agréable. Nous adorons ça.

PCR : Pouvez-vous me parler un peu de la Conférence sur l'innovation rurale ?

GM : Nous voulions simplement montrer aux gens que cet endroit a quelque chose de vraiment spécial qui favorise l'émergence d'innovateurs.

Pensez-y aussi sous un autre angle. Rappelez-vous ces jeunes dont je vous parlais avec cette plante. Ils ont manifestement quelque chose en eux. Rappelez-vous aussi ce que j'ai dit à propos d'Eric Frimson, et ajoutez à cela une personne du nom de Jeff Sandquist, ancien vice-président de Microsoft (Cloud + IA) et responsable de l'écosystème des développeurs chez Twitter. Il dirige aujourd'hui la division IA de Walmart. Il est originaire d'ici. Nous visons bien plus haut que notre poids.

Quand on vit à la campagne, il faut innover. Nous n'utilisons pas ce mot, mais nous devons trouver des solutions pour y arriver. Et c'est ça, l'innovation.

Si votre moissonneuse-batteuse tombe en panne pendant la récolte, vous ne vous dites pas : « Zut, je m'en occuperai l'année prochaine. Et les pièces ne sont pas disponibles. » Vous résolvez le problème. C'est ça, la résilience ? C'est donc quelque chose de naturel dans la culture.

Alors pourquoi, en tant que nation, le Canada décide-t-il de ne pas offrir aux communautés rurales une formation en technologie alors que celles-ci ont déjà une culture d'innovation et de résilience ? Nous devons résoudre ce problème. C'est l'objet de cette conférence.

PCR : Pourquoi ne nous concentrons-nous pas davantage sur l'innovation rurale ?

GM : Venant de Vancouver, en repensant à mes préjugés personnels, c'est quelque chose qui ne vous vient tout simplement pas à l'esprit. ... Je pense aussi qu'en général, dans le domaine politique, nous aimons investir dans quelque chose que nous pouvons ensuite mettre en avant pendant la campagne électorale. Ainsi, si l'on prend un centre d'innovation, qui se trouve déjà en milieu urbain, on va d'abord le financer, car il va nous donner quelque chose à présenter à l'électorat.

Du côté des Autochtones, Milton Tootoosis, dont le groupe nous aide dans cette démarche, a déclaré que la communauté autochtone avait raté la révolution industrielle, qu'elle avait raté la révolution agricole, et que nous vivons actuellement une révolution technologique. Il est temps que les communautés autochtones rurales se mobilisent et y participent

PCR : Quels autres défis les innovateurs ruraux doivent-ils relever actuellement ?

GM : Au-delà de l'éducation, c'est l'accès aux ressources. Si vous êtes un innovateur rural et que vous vous apprêtez à lancer une campagne de financement, que ce soit auprès du gouvernement, de fonds privés ou de capital-risque, tout cela se concentre dans les zones urbaines. ... Il y a un dicton en Saskatchewan qui dit qu'il faut deux heures pour se rendre à Saskatoon en voiture, mais deux jours pour sortir de Saskatoon, ce qui signifie, et je le comprends bien depuis Vancouver, qu'il est très difficile pour nous, en ville, de considérer que le temps nécessaire pour se rendre dans les communautés est justifié. Donc, si je suis une nouvelle start-up, il est vraiment difficile d'amener ces personnes à venir à moi. Je dois donc aller à leur rencontre. Ce qui finit par se produire, c'est que ces start-ups s'installent en milieu urbain. Et les start-ups rurales perdent alors ces opportunités.

Au-delà de l'argent, il y a le mentorat. Je pense que dans l'incubation de start-ups, la technologie, l'innovation, le mentorat vaut plus que l'argent, et j'aimerais pouvoir faire passer ce message à davantage de nouvelles personnes, car elles pensent toujours à l'argent. Mais obtenir de bons conseils aidera tout le reste à se mettre en place et, encore une fois, en raison de tous ces innovateurs issus de communautés rurales qui s'installent en ville, il leur est difficile d'accéder à cet espace de mentorat.

PCR : Quelles sont les opportunités que vous voyez actuellement dans le domaine de l'innovation rurale ? Qu'est-ce qui vous enthousiasme ?

GM : Eh bien, l'énergie, d'où provient toute notre énergie. C'est une opportunité fantastique pour les communautés rurales de faire un bond en avant et de participer à ce qui se passe en matière d'innovation et de technologie dans le secteur de l'énergie, par exemple le nucléaire. Dans notre communauté, nous avons beaucoup de fabricants qui produisent des pièces et des fournitures, des éléments nécessaires à la chaîne d'approvisionnement en pétrole et en gaz. Ils ont déjà réalisé 95 % du travail nécessaire à la fabrication de pièces pour un petit réacteur modulaire. ... Soixante pour cent des jeunes des zones rurales partent pour trouver un emploi dans le secteur technologique. Grâce à des initiatives telles que le nucléaire, les jeunes ont désormais la possibilité de suivre une formation dans les zones rurales.

L'autre enjeu est la sécurité alimentaire. Avec le changement climatique, les bouleversements politiques et tout ce qui se passe dans le monde, nous ressentons de plus en plus l'importance de la sécurité alimentaire. Alors, quelles sont les nouvelles technologies disponibles ? Encore une fois, travailler avec les agriculteurs qui possèdent ces connaissances sur le terrain, travailler avec eux pour trouver de nouvelles façons de cultiver plus de nourriture, différents types de nourriture pendant plus longtemps, c'est une autre grande opportunité.

PCR : Le secteur de l'innovation et de la technologie a-t-il été affecté par la guerre commerciale entre le Canada et les États-Unis ?

GM : Oh oui, je dirais que c'est une bonne chose, car certains des projets sur lesquels nous avons travaillé dans le domaine des minéraux critiques, en particulier avant l'arrivée de Trump et des droits de douane, nous ont amenés à collaborer étroitement avec de nombreuses entreprises américaines. Nous devions le faire pour obtenir des capitaux, et nous devions le faire parce que cela les intéressait davantage. … L'un des projets sur lesquels nous travaillons concerne l'extraction du lithium à partir du pétrole et du gaz, car il y a beaucoup de lithium sous forme liquide que nous pompons, et nous transformons le charbon en graphite. Nous construisons un pôle de batteries.

Mais maintenant, avec Trump et les droits de douane, au lieu de travailler avec les Américains, nous constatons que le gouvernement canadien et l'industrie canadienne s'intéressent vraiment à cela. C'est donc très utile. Et je pense que le changement le plus important qui nous a été utile est l'IA. Tout le monde s'intéresse vraiment à l'IA. Où la plupart des centres de données vont-ils être construits ? Dans les communautés rurales. D'où proviendra toute l'énergie nécessaire aux centres de données ? Des communautés rurales. C'est donc également une excellente opportunité.

PCR : Que peut faire le gouvernement pour soutenir ou renforcer la prospérité rurale ?

GM : Venir dans les communautés rurales, en particulier dans l'Ouest, et rencontrer les gens là où ils se trouvent. Leur parler et les voir sur place. L'année dernière, un républicain de la Chambre des représentants des États-Unis est venu à ma conférence. Pourquoi ne puis-je pas inviter un député fédéral canadien ? Ils ne se sont pas présentés. L'autre aspect est le financement. C'est tellement vrai, mais il suffit de prendre du recul et d'examiner d'où proviennent tous vos financements. Quelle part de ces financements est allouée aux zones urbaines et quelle part est allouée aux zones rurales, puis comparez cela sur une base par habitant. Pensez à tous les incubateurs technologiques que le gouvernement fédéral finance dans les villes. ... Mon incubateur technologique a la possibilité d'apporter le plus grand changement. Je peux même le confirmer : l'automne dernier, la Banque du Canada a déclaré que nous étions en pleine crise de productivité et l'un des points abordés était celui des compétences. Donc, si vous cherchez une solution facile, donnez aux communautés rurales les compétences nécessaires dans un monde axé sur les technologies d'IA. Ce sera votre plus grand changement.

L'autre changement possible, c'est lorsque les communautés rurales s'adressent au gouvernement fédéral et disent : « Nous avons ce projet, mais nous n'avons pas de docteurs ici. Nous avons dû travailler avec d'autres. Nous avons fait de notre mieux. ... Bien sûr, les autres, ceux de Toronto, de Québec, de Vancouver, de Calgary, ils sont si bien financés qu'ils peuvent proposer ces merveilleux projets. Mais nous ne pourrons jamais rattraper notre retard à moins que le gouvernement fédéral au pouvoir ne dise : « D'accord, je vais vous rencontrer là où vous êtes. Voici ce que vous avez. Travaillons avec vous pour y arriver. »

PCR : Le Groupe pour la promotion de la prospérité rurale préconise une approche rurale des politiques publiques fédérales afin de garantir que le Canada rural soit pris en compte en premier lieu et non après coup. Êtes-vous d'accord ? Une approche rurale aiderait-elle votre secteur ?

GM : Eh bien, je ne voudrais pas dire « les zones rurales d'abord », car je pense que nous avons tous quelque chose à apporter pour rendre notre nation meilleure et plus forte. S'ils pouvaient considérer les zones rurales de manière égale, ils nous donneraient les opportunités dont nous avons besoin pour aider le Canada à devenir une nation meilleure et plus forte.

PCR : Comment décririez-vous le mode de vie rural ?

GM : Au-delà de ce que j'ai déjà dit, il n'est pas juste de dire qu'il est décontracté, il n'est pas juste de dire qu'il est plus lent. Il est simplement plus calme. Les gens travaillent très dur. Les agriculteurs, chaque année, ils misent des millions de dollars dans la terre, en espérant que l'année suivante, ils pourront recommencer. C'est difficile. Et cela demande beaucoup de science et de travail acharné. Mais c'est simplement plus calme.