L'informatique IA est « principalement une histoire rurale »
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Les efforts déployés par l'Alberta pour attirer des investissements massifs dans les centres de données sont en train de remodeler les paysages ruraux, où l'empreinte physique de l'informatique IA est la plus visible — et la plus coûteuse, selon une analyse publiée dans The Hub. Ces installations sont des « villes industrielles entièrement composées de serveurs », qui nécessitent d'énormes quantités d'électricité et, dans certains cas, « plus de 11 millions de litres d'eau par jour ».
Comme l'a dit Falice Chin, « malgré tout ce qui se dit sur le « calcul », il s'agit principalement d'une histoire rurale ».
Les experts préviennent que cet essor risque d'aggraver le fossé entre les zones urbaines et rurales déjà bien ancré dans la province. Les régions rurales subissent les conséquences sur les terres, l'eau et le réseau électrique, tandis que les avantages se concentrent à Calgary et à Edmonton. « Les municipalités rurales sont en déclin », a déclaré Colin Knoll, qui estime que l'Alberta manque d'une « stratégie unifiée qui équilibre toutes les perspectives ».
La pression réglementaire s'intensifie à mesure que les contraintes en matière d'électricité et d'eau s'accentuent ; les promoteurs qui ne font pas partie de la liste d'attente provinciale doivent désormais « apporter leur propre électricité », et les problèmes liés à l'eau ont déjà mis fin à certains projets, notamment celui du comté de Rocky View. Parallèlement, la création d'emplois à long terme est limitée. « C'est presque comme une installation de stockage... Il faut peut-être une ou deux personnes pour l'entretenir », a déclaré Danielle Gifford, de PwC.
Les promoteurs citent néanmoins des avantages potentiels : recettes fiscales foncières, demande en gaz naturel et infrastructures rurales attendues depuis longtemps. Les communautés autochtones font valoir leurs droits, mais recherchent également des opportunités, comme le montre le projet Mihta Askiy, dans lequel la Première Nation des Cris des bois est un partenaire majoritaire.
À l'heure où l'Alberta réécrit sa loi sur l'eau et s'appuie sur son expérience en matière de développement des ressources, les observateurs estiment que la province doit veiller à ce que les communautés rurales et autochtones profitent également des retombées. Comme l'a déclaré l'avocat spécialisé dans l'environnement Graham Reeder, « il est parfois frustrant de voir une nouvelle industrie arriver et penser qu'elle peut éviter d'apprendre ces leçons ».