Sénatrice Karen Sorensen
Les communautés rurales du Canada dépendent du tourisme pour leur survie, a fait valoir la sénatrice Karen Sorensen à ses collègues lors de l'ouverture d'une nouvelle enquête sénatoriale sur la « valeur de ce secteur pour la construction de la nation ».
« Il y a de petites villes à travers le pays qui sont littéralement soutenues par le secteur local du tourisme et de l'hôtellerie », a affirmé Mme Sorensen, soulignant que les emplois dans « les gîtes, les campings, les restaurants et les hôtels ou en tant que pourvoyeurs et guides » contribuent à maintenir les jeunes générations dans les communautés où elles ont grandi.
Mme Sorensen, ancienne maire de Banff, a indiqué avoir lancé cette enquête après avoir discuté avec Darren Reeder, de l'Association de l'industrie touristique de l'Alberta, de la nécessité de maintenir le tourisme « à l'ordre du jour politique à Ottawa ». Elle a souligné que la valeur du tourisme va bien au-delà des attractions coûteuses.
« Lorsque vous entendez le mot « tourisme », vous pensez peut-être aux croisières, aux chalets de ski ou aux grands événements comme le Stampede de Calgary », a-t-elle déclaré. Cependant, elle a exhorté les sénateurs à « reconsidérer la question », ajoutant que même « une salle de concert, un attrayant marché de Noël ou un sentier de randonnée populaire » peuvent attirer des visiteurs et générer des revenus dans des communautés qui ne se considèrent pas nécessairement comme des destinations touristiques.
Citant des exemples d'un océan à l'autre, Mme Sorensen a souligné le poids économique et culturel du secteur. Les terrains de camping, les centres de villégiature et les chalets créent « bien plus de 10 000 emplois à travers le Canada, dont beaucoup dans de petites communautés rurales », a-t-elle indiqué, tandis que les voyageurs d'affaires dépensent en moyenne 900 $ dans les villes hôtes, selon Meetings Mean Business Canada.
Elle a toutefois prévenu que le tourisme reste « particulièrement vulnérable » aux chocs extérieurs, qu'il s'agisse de conditions météorologiques extrêmes, de changements réglementaires ou d'une « pandémie mondiale qui dure depuis des années ». Les difficultés liées à la main-d'œuvre, en particulier dans les régions éloignées, ont aggravé la situation.
Le sénateur Rodger Cuzner, en réponse aux remarques de Mme Sorensen, a principalement traité de la pénurie de main-d'œuvre dans les régions rurales et saisonnières. Le tourisme dans de nombreuses régions est « saisonnier », a-t-il déclaré, et dépend souvent des travailleurs étrangers temporaires. Il a demandé à Mme Sorensen de préciser « certains des enjeux auxquels ils sont confrontés pour fournir des services à ces touristes ». Mme Sorensen a établi un parallèle entre le tourisme et d'autres industries rurales. « Il est étonnant de constater à quel point les discussions sur les travailleurs étrangers temporaires et la main-d'œuvre dans les zones rurales sont similaires », a-t-elle affirmé.
Elle a fait valoir que le Programme des travailleurs étrangers temporaires « a extrêmement bien servi l'industrie » dans le passé et « constitue une voie vers la résidence permanente », citant Banff comme exemple. Cependant, le secteur ne dispose plus d'un volet dédié, et elle a exhorté le gouvernement à reconsidérer sa position.
« J'espère que le gouvernement examinera sérieusement la question du tourisme en ce qui concerne les travailleurs étrangers temporaires et leur accordera un volet spécifique », a-t-elle exprimé.