Sénatrice Sorensen préconise de repenser le tourisme et déplore les changements apportés au programme des travailleurs étrangers

Sénatrice Karen Sorensen

Les communautés rurales du Canada dépendent du tourisme pour leur survie, a fait valoir la sénatrice Karen Sorensen à ses collègues lors de l'ouverture d'une nouvelle enquête sénatoriale sur la « valeur de ce secteur pour la construction de la nation ».

« Il y a  de petites villes à travers le pays qui sont littéralement soutenues par le secteur local du tourisme et de l'hôtellerie », a affirmé Mme Sorensen, soulignant que les emplois dans « les gîtes, les campings, les restaurants et les hôtels ou en tant que pourvoyeurs et guides » contribuent à maintenir les jeunes générations dans les communautés où elles ont grandi.

Mme Sorensen, ancienne maire de Banff, a indiqué avoir lancé cette enquête après avoir discuté avec Darren Reeder, de l'Association de l'industrie touristique de l'Alberta, de la nécessité de maintenir le tourisme « à l'ordre du jour politique à Ottawa ». Elle a souligné que la valeur du tourisme va bien au-delà des attractions coûteuses.

« Lorsque vous entendez le mot « tourisme », vous pensez peut-être aux croisières, aux chalets de ski ou aux grands événements comme le Stampede de Calgary », a-t-elle déclaré. Cependant, elle a exhorté les sénateurs à « reconsidérer la question », ajoutant que même « une salle de concert, un attrayant marché de Noël ou un sentier de randonnée populaire » peuvent attirer des visiteurs et générer des revenus dans des communautés qui ne se considèrent pas nécessairement comme des destinations touristiques.

Citant des exemples d'un océan à l'autre, Mme Sorensen a souligné le poids économique et culturel du secteur. Les terrains de camping, les centres de villégiature et les chalets créent « bien plus de 10 000 emplois à travers le Canada, dont beaucoup dans de petites communautés rurales », a-t-elle indiqué, tandis que les voyageurs d'affaires dépensent en moyenne 900 $ dans les villes hôtes, selon Meetings Mean Business Canada.

Elle a toutefois prévenu que le tourisme reste « particulièrement vulnérable » aux chocs extérieurs, qu'il s'agisse de conditions météorologiques extrêmes, de changements réglementaires ou d'une « pandémie mondiale qui dure depuis des années ». Les difficultés liées à la main-d'œuvre, en particulier dans les régions éloignées, ont aggravé la situation.

Le sénateur Rodger Cuzner, en réponse aux remarques de Mme Sorensen, a principalement traité de la pénurie de main-d'œuvre dans les régions rurales et saisonnières. Le tourisme dans de nombreuses régions est « saisonnier », a-t-il déclaré, et dépend souvent des travailleurs étrangers temporaires. Il a demandé à Mme Sorensen de préciser « certains des enjeux auxquels ils sont confrontés pour fournir des services à ces touristes ». Mme Sorensen a établi un parallèle entre le tourisme et d'autres industries rurales. « Il est étonnant de constater à quel point les discussions sur les travailleurs étrangers temporaires et la main-d'œuvre dans les zones rurales sont similaires », a-t-elle affirmé.

Elle a fait valoir que le Programme des travailleurs étrangers temporaires « a extrêmement bien servi l'industrie » dans le passé et « constitue une voie vers la résidence permanente », citant Banff comme exemple. Cependant, le secteur ne dispose plus d'un volet dédié, et elle a exhorté le gouvernement à reconsidérer sa position.

« J'espère que le gouvernement examinera sérieusement la question du tourisme en ce qui concerne les travailleurs étrangers temporaires et leur accordera un volet spécifique », a-t-elle exprimé.