Une perspective rurale nécessaire en matière d'IA

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À l'heure où l'intelligence artificielle mobilise tous les secteurs, le Canada rural se trouve à la croisée des chemins. Sans investissements urgents dans le haut débit, les infrastructures et les capacités, les experts préviennent que les avantages potentiels de l'IA seront réduits à néant, ce qui creusera encore davantage le fossé numérique déjà existant.

Le ministre canadien de l'IA, Evan Solomon, a décrit sans détour les enjeux. « L'IA est une technologie transformationnelle qui aura un impact sur notre souveraineté, notre économie, notre culture, notre main-d'œuvre et notre système éducatif », a-t-il fait valoir dans le balado RBC Disruptors.

« Si nous ne faisons pas les bons choix, nous serons des preneurs, et non des créateurs, dans la nouvelle économie. »

La présidente d'honneur du Groupe pour la promotion de la prospérité rurale, Candice Bergen, a fait valoir que la technologie et l'IA ne sont pas nouvelles pour les communautés rurales. « Les Canadiens des zones rurales utilisent l'IA depuis des années, dans l'agriculture, l'innovation, la fabrication et tous les secteurs liés aux ressources naturelles. Des Prairies au Nord, ces technologies sont déjà à l'œuvre et leur rôle ne fera que croître », a-t-elle déclaré à Means & Ways.

Les promesses et les limites de l'IA

Joy Ardanaz, responsable du secteur de la santé chez CGI.

Les soins de santé en milieu rural en sont un exemple. Une « clinique virtuelle » canadienne alimentée par l'IA, initialement conçue pour les astronautes, pourrait transformer l'accès aux soins de santé dans les communautés rurales, éloignées et autochtones, a souligné Joy Ardanaz, responsable du secteur de la santé chez CGI.

Créé à l'origine pour l'Agence spatiale canadienne, le module médical Connected Care était destiné à aider les astronautes à prendre soin d'eux-mêmes dans des « environnements médicaux extrêmes ». Mme Ardanaz a fait valoir que le même concept s'applique sur Terre : « Il faut penser aux personnes qui n'ont pas facilement accès à des médecins... la même chose se produit si l'on considère nos communautés éloignées et isolées. »

Le module fonctionne comme une unité médicale autonome, utilisant l'IA pour guider les patients à travers les examens, les dépistages et les consultations de télésanté. Un « facilitateur virtuel » guide les utilisateurs étape par étape, permettant même aux membres de la communauté non formés de gérer les soins. Les outils d'IA intégrés au système peuvent analyser la toux pour détecter des maladies telles que l'asthme ou la pneumonie et transmettre les données diagnostiques à des médecins à distance. Une partie de cette technologie est déjà utilisée dans les centres de santé autochtones du nord de la Saskatchewan, a indiqué Mme Ardanaz à Means & Ways.

Elle a fait valoir que cette innovation pourrait réduire les obstacles qui nuisent à la prospérité des zones rurales, en réduisant les frais de déplacement pour les rendez-vous de base tels que « les visites prénatales, les visites pédiatriques et le dépistage systématique des maladies chroniques ».

Sa motivation est personnelle. Non seulement elle a grandi à Kirkland Lake, une région rurale du nord de l'Ontario, mais sa mère a été blessée en parcourant de longues distances pour se rendre à un examen médical. « C'est un enjeu important que de savoir quelles sont les conséquences de ne pas disposer d'examens très simples à proximité de chez soi », a-t-elle déclaré. « Ce sont ces outils et l'investissement dans ces outils qui contribuent à la prospérité rurale », a affirmé Mme Joy, qualifiant cette technologie de « pont essentiel entre l'innovation et l'équité dans les soins de santé canadiens ».

Robert Saik, fondateur et chef de la direction de t1 Technology Corporation, photographié à gauche, a une vision claire du potentiel et des pièges de l'IA. Grâce à AgVisorPro, une application mobile qui met en relation les agriculteurs et les experts agricoles, et à VisorPro.ai, un outil d'IA destiné au secteur des équipements lourds, il introduit les outils numériques dans certaines des industries du Canada oeuvrant sur le terrain.

L'humain dans la boucle

« Si nous pouvons utiliser la technologie de l'IA pour nous aider à mieux déterminer où appliquer précisément les produits et les idées afin d'améliorer notre économie, qu'il s'agisse de cultures ou d'élevage, c'est une bonne chose. »

Cependant, ce n'est pas la réponse à tout, a-t-il déclaré, soulignant que « l'intervention humaine dans la boucle » est essentielle.

« Il est impossible de disposer d'une ferme intelligente sans Internet », déclare Robert Saik, fondateur et PDG de t1 Technology Corporation. / PHOTO FOURNIE

M. Saik estime que l'IA doit agir comme complément à l'expertise, et non la remplacer. Il compare cela au pilotage d'un drone au-dessus des champs : la technologie permet d'analyser et de prédire où les cultures doivent être traitées, ce qui réduit les coûts et améliore l'efficacité, mais il faut toujours un être humain pour prendre les décisions.

En effet, ces avantages sont reconnus et exploités dans toutes les communautés canadiennes. Un rapport de 2025 publié par MNP et Léger a révélé que l'IA est devenue une priorité, passant de 22 % en 2024 à 48 % en 2025, sa mise en œuvre contribuant à accroître l'efficacité opérationnelle et la qualité du soutien communautaire.

L'IA est « très efficace » pour résoudre les problèmes de productivité du travail dans les petites entreprises, où les travailleurs n'ont pas toujours la capacité d'accomplir des tâches administratives, ce qui pourrait être très bénéfique pour les travailleurs ruraux, a fait valoir l'économiste Graham Dobbs, chercheur principal au Conference Board du Canada.

La majorité des travailleurs ruraux oeuvrant dans les secteurs de production de biens sont des travailleurs indépendants et pourraient bénéficier de l'IA « en raison de sa capacité à accomplir certaines de ces tâches administratives routinières de manière plus efficace ou plus rapide ».

Cependant, M. Saik est également conscient des contraintes réelles auxquelles sont confrontés les agriculteurs. « Le premier problème est fondamental, il s'agit du haut débit », a-t-il affirmé. Starlink a changé la donne pour beaucoup, mais la fracture numérique reste un obstacle majeur.

« On ne peut pas avoir une ferme intelligente [sans] Internet », a-t-il souligné.

La fracture numérique

La fracture numérique au Canada reste un « problème très net », a déclaré M. Dobbs à Means & Ways. L'écart est flagrant dans les données nationales. Selon le CRTC, alors que 95,4 % des ménages canadiens ont accès à un haut débit illimité de 50/10, seuls 78,2 % des ménages ruraux en bénéficient.

Les dirigeants municipaux font écho à ces avertissements. Laurel Feltin, directrice exécutive de la Saskatchewan Association of Rural Municipalities, a souligné dans un rapport de la FCM de 2025 que le manque d'accès à un haut débit abordable et fiable est « l'un des principaux freins au développement de nos communautés ».

Elle a ajouté : « C'est une nécessité pour des activités importantes telles que le télétravail, l'enseignement, les soins de santé virtuels et l'utilisation de matériel agricole. »

Selon Mme Feltin, les disparités en matière de haut débit ont été mises en évidence pour la première fois pendant la pandémie. Elle a notamment souligné que de nombreux habitants des zones rurales devaient se rendre en voiture à la bibliothèque locale pour pouvoir accéder au Wi-Fi.

Impact limité

L'impact économique de l'IA dans les zones rurales sera limité par le niveau actuel d'infrastructure et de développement de la municipalité, a laissé entendre Lindsay Blair, fondatrice de 2B Developments et Rural Impact Canada. « Si une municipalité est actuellement très limitée en termes d'infrastructures, d'eau, d'égouts, de routes, notamment, c'est sur cela qu'il faut se concentrer en premier lieu pour que les tirer vraiment parti des opportunités économiques », a-t-elle affirmé à Means & Ways.

« Il faut d'abord disposer de ces éléments fondamentaux avant que, selon moi, toute opportunité économique puisse exister », a ajouté Mme Blair.

Robin Jones, maire du village de Westport et présidente de l'Association des municipalités de l'Ontario, partage cet avis. « Les infrastructures ne font pas le succès d'une communauté, mais elles sont un élément clé indispensable », a-t-elle indiqué dans le rapport de la FCM.

Les décideurs politiques devraient « se concentrer sur les opportunités qui existent déjà dans les municipalités rurales et de petite taille », a déclaré Mme Blair, où il existe une « forte volonté de soutenir la croissance de l'industrie légère ». Toutefois, pour tirer concrètement parti ces opportunités, il est essentiel d'investir dans les infrastructures. Pas seulement dans « les tours de téléphonie mobile et les infrastructures pour l'IA, mais aussi dans les infrastructures de base ».

C'est un appel qui trouve un écho à l'échelle nationale. En conclusion du rapport de la FCM, Carole Saab écrit : « Les communautés rurales sont prêtes à prendre les devants, mais elles ont besoin d'un partenaire à Ottawa qui soit à la hauteur de leurs ambitions. »

La voie à suivre

M. Solomon lui-même a averti que le « système d'arrosage » traditionnel du Canada en matière de financement, qui consiste à répartir de faibles montants entre de nombreux projets, ne sera pas suffisant à l'ère de l'IA. « Nous devons créer des bassins », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas nous contenter d'arroser un peu partout, car tout le monde reçoit un peu et nous finissons par ne pas faire pousser de grands arbres, mais seulement des mauvaises herbes. »

Les investissements dans les régions rurales du Canada doivent spécifiquement intégrer les voix et les connaissances rurales. M. Saik estime que les outils d'IA destinés à soutenir les communautés rurales doivent tirer parti de l'expérience des utilisateurs visés. « Nous avons tendance à penser que les génies se trouvent au centre-ville de Toronto, a déclaré M. Saik. Mais en réalité, les personnes qui ont réellement des idées sur les problèmes à résoudre sont celles qui sont sur le terrain, au plus près des enjeux. »

Cet article a été initialement publié par Means & Ways.