Une nouvelle boîte à outils vise à remodeler l'aménagement des petites villes

« Beaucoup de communautés rurales et de petites villes doivent relever des défis économiques et sociaux complexes en utilisant des outils de planification qui n'ont jamais été conçus pour ça », explique Daniel Mercer. / PHOTO SOUMISE

Les petites villes du Canada répondent peut-être aux exigences provinciales en matière d'urbanisme, mais beaucoup ont encore du mal à transformer leurs plans officiels en dynamique économique ou en stratégies prêtes à être investies.

Daniel Mercer, candidat au doctorat en design à l'université de Calgary, explique que l'écart entre la conformité et l'impact réel est au cœur de ses recherches. Il développe la trousse à outils PlaceStory, une approche pratique destinée à aider les communautés rurales et les petites villes à utiliser l'urbanisme comme moteur du développement économique plutôt que comme un exercice réglementaire statique.

« À mon avis, l'aménagement du territoire est très différent dans les zones rurales et urbaines, et ces différences sont particulièrement marquées entre le nord et le sud de l'Ontario », explique M. Mercer. « Je pense aussi que l'aménagement est au cœur du développement économique. »

M. Mercer a plus de 20 ans d'expérience dans la fonction publique fédérale et les administrations municipales, où il a travaillé dans les domaines de la législation, de l'élaboration de politiques et du développement économique communautaire. Originaire d'une région rurale de Terre-Neuve et maintenant basé à Gatineau, au Québec, il a des liens professionnels de longue date avec le nord de l'Ontario et est urbaniste agréé en Ontario et urbaniste au Québec.

Il a entrepris le programme de doctorat en design tout en dirigeant les services municipaux de planification communautaire, puis s'est retiré en 2025 pour se consacrer à temps plein à la recherche.

La boîte à outils PlaceStory est conçue comme un processus en deux étapes qui commence par analyser les conditions sous-jacentes qui façonnent les perspectives économiques d'une communauté, puis transforme cette analyse en un plan d'action. L'objectif, selon M. Mercer, est de faire évoluer les plans officiels au-delà des simples listes de contrôle vers des outils que les communautés peuvent vraiment utiliser.

« Ce travail est important parce que de nombreuses communautés rurales et petites villes sont invitées à résoudre des défis économiques et sociaux complexes à l'aide d'outils de planification qui n'ont jamais été conçus à cette fin », a-t-il indiqué.

« Pourtant, les plans officiels sont souvent considérés comme des listes de contrôle réglementaires plutôt que comme des instruments stratégiques pour la croissance, l'investissement et l'aménagement du territoire », a-t-il ajouté. « Dans les contextes ruraux, où les capacités sont limitées et où la confiance dans les institutions, en particulier dans la planification, est fragile, ce décalage est particulièrement préjudiciable. »

La prochaine étape de la recherche consistera à comparer 10 à 15 plans officiels du nord de l'Ontario à l'aide d'indicateurs liés à la santé communautaire, à la vitalité économique et au développement économique communautaire fondé sur les atouts. Les résultats serviront à peaufiner la boîte à outils et à trouver des occasions de projets pilotes municipaux et d'innovation en matière de politiques.

M. Mercer a fait valoir que ce travail arrive à point nommé, vu l'intérêt croissant du gouvernement pour le développement du Nord.

« Les niveaux supérieurs du gouvernement cherchent des communautés qui connaissent leur valeur et qui sont alignées », a-t-il dit.

« Essentiellement, cette recherche vise à aligner les outils de planification communautaire sur les objectifs de développement économique des petites villes afin de contribuer à créer une voie vers une croissance durable qui soit gérable sur le plan financier. »

La boîte à outils examine des facteurs tels que la capacité de gouvernance, l'harmonisation des infrastructures, la disponibilité des terres et le discours communautaire, puis traduit cette analyse en étapes de mise en œuvre destinées à clarifier la situation pour les investisseurs et les gouvernements supérieurs.

« En alignant l'aménagement du territoire sur les objectifs de développement économique, la boîte à outils aide les communautés à réduire l'incertitude, à raccourcir les délais de prise de décision et à mieux se positionner pour attirer des capitaux, des talents et des partenariats », a-t-il indiqué.

M. Mercer a déjà mené une première série d'entretiens avec des informateurs clés dans le cadre du programme de doctorat en design, auxquels ont participé des urbanistes, des professionnels du développement économique, des dirigeants municipaux, des promoteurs immobiliers et des experts en stratégie de marque du nord de l'Ontario et d'ailleurs.

« Les premiers échanges ont été très encourageants », a-t-il déclaré. « Un thème récurrent est que ce qui fonctionne dans les zones urbaines pour l'aménagement du territoire, en particulier dans le sud, ne fonctionne pas nécessairement dans les petites villes qui cherchent à attirer la croissance. »

Il a dit que beaucoup de communautés pensent avoir une vision claire de leur avenir, mais qu'elles n'ont pas les outils pour la mettre en œuvre.

« Beaucoup ont exprimé leur frustration face au fait que leurs plans officiels ne les aident pas à prendre des décisions, à attirer des entreprises et des investissements, ou à expliquer leur proposition de valeur aux autres », a dit M. Mercer.

La boîte à outils PlaceStory est en cours de développement pour s'adapter aux exigences des plans officiels existants et s'articule autour de cinq éléments : la faisabilité, l'attractivité, la désirabilité, la visibilité et la viabilité. L'accent est mis sur le développement économique communautaire basé sur les atouts.

« Les communautés travaillent à travers des exercices qui identifient et cartographient leurs atouts naturels, culturels, institutionnels et économiques existants plutôt que de partir de leurs lacunes », a déclaré M. Mercer.

Il a ajouté que la boîte à outils redéfinit également la participation du public à la planification.

« En redéfinissant le plan officiel comme un service, l'engagement s'oriente vers des priorités communes, des séquences et des compromis plutôt que vers des débats abstraits sur l'utilisation des sols », a-t-il souligné.

Une deuxième série d'entretiens et d'autres travaux d'étalonnage sont prévus pour la nouvelle année, axés sur les domaines où la mise en œuvre échoue souvent, notamment les infrastructures, l'alignement des financements et la capacité de livraison.

« Ensemble, ces éléments visent à réduire l'incertitude, à attirer les investissements et à aider les communautés à passer de l'aspiration à l'action », a déclaré M. Mercer.

M. Mercer recherche actuellement des partenaires intéressés par une réflexion sur la manière dont les petites villes se positionnent pour attirer les investissements et sur la manière dont les outils de planification peuvent mieux refléter la réalité du développement sur le terrain.