Zones mortes ou impasses ? Le Canada toujours aux prises avec un manque de connectivité à large bande

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Quand Jen Grundy quitte sa maison à Sioux Lookout, en Ontario, elle sait que pendant la majeure partie de son trajet de 45 minutes sur l'autoroute 72 pour faire ses courses ou emmener son enfant à ses cours de natation, elle est pratiquement injoignable.

« Si quelque chose arrivait, pendant la majeure partie du trajet, je ne pourrais pas appeler à l'aide », a déclaré Mme Grundy au Globe and Mail pour leur balado « The Decibel ».

« Ce n'est qu'un exemple de ces situations où on espère et prie pour que quelqu'un passe à un moment donné pendant qu'on est coincé, et qu'il soit prêt à aider ou ait les compétences pour le faire. »

Dans tout le Canada, 13 % des routes principales ne sont pas couvertes par le réseau cellulaire, ce qui équivaut à près de 15 000 kilomètres, alors que 99,5 % des Canadiens ont une couverture à la maison ou au travail.

« Ces zones blanches sont partout où on peut conduire. Elles se trouvent dans les régions éloignées et nordiques, et même dans les villes », a dit Jill Mahoney, journaliste d'investigation pour The Globe and Mail, dans le cadre d'une conversation avec Sherrill Sutherland, animatrice de Decibel, et Irene Galea, journaliste spécialisée dans les télécommunications.

Les infrastructures qui fournissent les services de téléphonie mobile sont détenues et construites par des entreprises privées, comme Rogers, TELUS ou Bell, et sont réglementées par le gouvernement fédéral. La seule exception à la privatisation des télécommunications au Canada est SaskTel en Saskatchewan, un vestige de l'époque où il y avait plus de sociétés d'État fournissant des services de télécommunications.

Certaines provinces pensent que le chiffre de 13 % de non-couverture, qui ne tient pas compte des routes secondaires non couvertes, est sous-estimé. Le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC), l'organisme fédéral de réglementation des télécommunications, reçoit ses données à partir des estimations fournies par les entreprises de télécommunications au Canada.

Insatisfaits des conclusions du CRTC, qui, selon elles, ne correspondaient pas à l'expérience vécue par leurs résidents sur le terrain, la Nouvelle-Écosse, la Colombie-Britannique, l'Île-du-Prince-Édouard et le Nouveau-Brunswick ont mené leurs propres études. Elles ont constaté que les zones sans couverture cellulaire étaient beaucoup plus fréquentes que ne le montraient les données fédérales.

À titre d'exemple, au Nouveau-Brunswick, les cartes fédérales montrent que les zones sans réseau ne couvrent que 1 % des autoroutes de la province. Après avoir mené ses propres recherches, la province a constaté que 17 % des routes avaient une couverture insuffisante.

« Le ministre des Finances du Nouveau-Brunswick, René Legacy, nous a dit que cette différence causait beaucoup de frustration et qu'il rencontrait lui-même des lacunes lorsqu'il conduisait dans les zones rurales et urbaines de la province », a déclaré Mme Galea.

À la suite des conclusions des provinces, le CRTC a indiqué qu'il révisait sa méthodologie et a engagé un cabinet de consultants tiers pour étudier la question.

Le débat public-privé

Mettre en place une couverture complète pour remédier aux zones blanches coûte cher, et c'est en grande partie à cause de ça qu'elles existent. Souvent, les zones blanches sont peu peuplées et rurales, ce qui rend le retour sur investissement faible.

« L'économie de la densité de population ne fonctionne tout simplement pas pour les entreprises de télécommunications », a dit Mme Galea. « Selon elles, il n'y a pas de justification commerciale solide pour construire dans ces zones, elles comptent donc souvent sur les subventions gouvernementales pour les développer. »

Il y a eu plusieurs cas où des entreprises ont accepté des fonds publics pour développer les infrastructures dans certaines régions du pays, mais ont été confrontées à une augmentation exponentielle des coûts.

Au début de l'année, Bell Canada s'est retirée d'un plan quadriennal visant à fournir un accès Internet et des services de téléphonie mobile dans le nord du Labrador. Alors qu'Ottawa avait initialement engagé 32 millions $ dans le projet, Bell a déclaré que le coût avait plus que quadruplé, passant d'une estimation de 25 millions $ à 110 millions $. Les coûts seraient trop élevés pour l'entreprise, rendant le projet non viable.

Bien qu'elles soient privées, les entreprises contribuent à la construction et à l'expansion de leurs réseaux à travers le pays, et participent au financement fédéral par le biais du Fonds pour la large bande, qui est collecté par le CRTC. Ces fonds sont redistribués aux entreprises de télécommunications pour des projets ruraux ciblés, qui sont souvent de petite taille.

Mais les gouvernements ne se précipitent pas non plus pour investir dans le haut débit en raison des coûts. Le débat est alimenté par les tensions entre les secteurs public et privé, et l'équilibre entre la garantie de l'accès au service cellulaire et la nécessité d'une analyse de rentabilité solide.

Les obstacles réglementaires empêchent également la fourniture d'un service cellulaire adéquat. Alors que les autorisations en matière de télécommunications relèvent de la compétence fédérale, les responsabilités en matière d'aménagement du territoire et de délivrance de permis incombent aux provinces ou aux municipalités.

« C'est donc un enjeu très complexe, avec de nombreux facteurs interdépendants, et qui coûte extrêmement cher », a ajouté M. Mahoney.

Regarder vers l'avenir et vers le haut

À l'heure où plusieurs provinces prennent les choses en main et engagent des millions de dollars pour construire davantage d'infrastructures, Mme Galea a suggéré que l'argent n'est pas la seule solution que les gouvernements peuvent mettre en œuvre.

« Certains pensent qu'Ottawa devrait jouer un rôle beaucoup plus important dans l'expansion du service cellulaire, ou bien forcer la main à l'industrie et exiger l'expansion du service cellulaire sur les routes », a déclaré M. Mahoney.

Grâce à la réglementation, ils pourraient mieux faire respecter la réglementation existante qui oblige les entreprises de télécommunications à fournir un service de téléphonie cellulaire dans les zones où elles possèdent des fréquences. Actuellement, Ottawa ne les surveille pas assez étroitement pour les tenir responsables. Si c'était le cas, les sources de Mme Galea affirment que la couverture rurale pourrait s'améliorer.

La couverture par satellite pourrait aussi être une nouvelle solution. Les téléphones intelligents modernes ont une technologie intégrée qui leur permet de se connecter directement aux satellites, ce qui est une nouveauté de ces dernières années. Grâce à ces nouvelles capacités, des entreprises comme Rogers et Bell ont commencé à proposer de nouvelles fonctionnalités pour envoyer des SMS en se connectant directement aux satellites, sans avoir besoin du réseau cellulaire.

Mais cette nouvelle technologie est encore en train de se développer : ses capacités sont limitées et il y a encore pas mal de questions. Pour l'instant, on ne peut pas passer d'appels par satellite. Et ces services coûteraient environ 200 $ de plus par an aux consommateurs.

En plus, le gouvernement s'inquiète des interférences avec d'autres fréquences du spectre et se demande si les satellites pourraient prendre en charge le système actuel de notification d'urgence. Du coup, ils continuent à privilégier le développement des services terrestres pour le haut débit.

« Ils disent essentiellement qu'ils ne sont pas encore tout à fait à l'aise avec le service direct par satellite, qu'ils ne sont pas convaincus que ce soit la solution », explique Mme Galea. « Peut-être un jour, mais on n'en est pas encore là. »

Les lacunes en matière de couverture restent cependant un problème urgent, qui touche « chaque jour un nombre incalculable de personnes, qu'il s'agisse de touristes, de personnes touchées par des catastrophes naturelles ou de travailleurs qui se déplacent sur les couloirs commerciaux », a-t-elle ajouté.

Depuis la publication de leur article en novembre, Mme Mahoney a déclaré qu'elle et Mme Galea avaient reçu des dizaines de courriels de Canadiens de tout le pays, chacun racontant son expérience personnelle de l'absence de service.

« C'est un problème qui touche les Canadiens d'un océan à l'autre », a-t-elle déclaré.