Lorsque le modérateur Michael Serapio, à droite, lui a demandé s’il fallait tenir compte d’une perspective rurale dans toutes les politiques publiques lors de la prise de décision, le secrétaire d’État (Développement rural) Buckley Belanger, à gauche, a répondu : « Absolument. Il existe différentes personnes qui ont des points de vue divergents sur la manière d’appliquer cette perspective rurale, et nous pouvons proposer divers scénarios et différentes matrices pour définir cette perspective. » / PHOTO DE LA COALITION POUR UN AVENIR MEILLEUR

L’avenir économique du Canada ne peut être bâti sans un engagement accru envers les communautés qui performent déjà bien au-delà de leur poids — c’est le Canada rural, affirme Buckley Belanger, secrétaire d’État au Développement rural.

« Le Canada rural est prêt à prouver au reste du pays que nous performons bien au-delà de notre poids », a déclaré Belanger lors de l’événement de présentation du bulletin de rendement de la Coalition pour un avenir meilleur, le 26 mars. « Nous voulons que tous les aspects de notre économie fonctionnent à plein régime. »

Interrogé par le modérateur Michael Serapio sur l’intégration d’une perspective rurale dans toutes les politiques publiques, Belanger a répondu : « Absolument. Différentes personnes ont différentes perspectives sur la façon d’appliquer cette perspective rurale, et nous pouvons proposer divers scénarios, diverses matrices pour la mettre en œuvre. »

La Coalition pour un avenir meilleur a publié son Rapport sur le Tableau de bord annuel lors de l’événement. Ce rapport évalue 21 indicateurs économiques et indique dans quelle mesure le Canada atteint les objectifs fixés pour chacun d’eux. Intitulé Le moment d'agir : un moment décisif pour le Canada, il comprend une analyse du Canada rural.

La Coalition utilise à la fois son bulletin national et des données complémentaires pour évaluer la santé des régions rurales. Elle le fait parce que « le développement de ces communautés n’est plus seulement une obligation morale — c’est un impératif économique crucial ».

Belanger a déclaré à l'auditoire : « Le Canada rural représente plus de 13 % de la population nationale, mais contribue à hauteur de 27 % du PIB. » Selon lui, il s’agit d’un fait que trop de décideurs négligent.

Le rapport souligne que, dans ce contexte de tensions et d’incertitudes géopolitiques, les populations, les ressources et les communautés rurales « sont devenues les héros méconnus de la réussite de notre pays ».

De plus, le rapport souligne, à l’instar de ce que réclame le Groupe pour la promotion de la prospérité rurale : « À une époque marquée par l’instabilité mondiale, les communautés rurales jouent le rôle d’amortisseurs économiques pour le Canada. Nous ne pouvons plus nous permettre de laisser les municipalités rurales décliner sous le poids de routes vieillissantes et d’une pénurie de médecins. Combler ce fossé n’est pas un acte de charité ; c’est une nécessité stratégique. En adoptant une « perspective rurale » sur tous les sujets, des accords commerciaux à la politique en matière d’IA, nous veillons à ce que les communautés qui nous fournissent notre nourriture, notre énergie et nos minéraux ne soient pas laissées pour compte. »

Le Canada rural, une puissance industrielle

« Le Canada rural est bien plus qu’un ensemble de paysages pittoresques ; c’est une puissance industrielle qui représente plus de 25 % de notre production nationale. Notre prospérité collective dépend fortement des exportations de ces régions pour stimuler la croissance », indique le rapport.

Le Canada rural représente plus de 25 % de la production nationale, avec des exportations atteignant 383 milliards $ et 53 % de la valeur totale des exportations canadiennes de marchandises en 2024.

« Pourtant, malgré cette contribution importante, un écart croissant en matière d’infrastructures et de services menace de freiner cet élan », précise le rapport. « Les disparités entre les centres urbains et les régions rurales constituent des défaillances systémiques qui menacent la stabilité économique globale. Alors que le Canada urbain prospère grâce aux services et aux technologies, le Canada rural demeure le principal moteur de production du pays. »

Claudio Rojas, chef de la direction de la National Angel Capital Organization (NACO), a lui aussi souligné l’urgence d’adopter des politiques économiques adaptées au-delà des grands centres urbains.

« Nous avons un territoire immense. Nous avons des entrepreneurs dans toutes les régions du pays, et il est important de créer des entreprises dans les communautés plutôt que de pousser les jeunes à partir ailleurs pour trouver du travail. Nous devons bâtir là où se trouvent les entrepreneurs », a-t-il fait valoir.

« Nous devons bâtir là où se trouvent les communautés », a-t-il ajouté. « Nous sommes beaucoup trop concentrés géographiquement dans une poignée de villes. Cela crée d’importantes tensions en ce qui concerne notre unité en tant que pays. Il faut donc concevoir des politiques économiques inclusives sur le plan régional… et ensuite se demander comment tirer parti des technologies habilitantes — l’IA, le quantique et autres — qui touchent tous les secteurs afin d’accroître l’efficacité et la croissance économique. »

Le haut débit n’est pas un enjeu partisan : Raitt

**Anne McLellan et Lisa Raitt, coprésidentes de la Coalition pour un avenir meilleur. / PHOTO DE LA COALITION POUR UN AVENIR MEILLEUR**

L’accès au haut débit a été un autre thème central de l’événement. Belanger a présenté des ambitions visant une couverture universelle par Internet haute vitesse, évoquant un partenariat incluant des entreprises de télécommunications et de satellites.

« Un investissement dans la connectivité rapportera pendant de nombreuses années », a-t-il déclaré, citant la télésanté comme exemple concret des possibilités offertes dans les régions mal desservies.

Plus tôt dans la discussion, la coprésidente de la Coalition, Lisa Raitt, vice-présidente du secteur Banque d’investissement mondiale chez CIBC Marchés des capitaux, a souligné les enjeux politiques de la question. Selon elle, le haut débit n’est pas un enjeu partisan.

« Les conservateurs représentent principalement des régions rurales, donc ils appuient fortement les investissements dans le haut débit rural », a-t-elle fait valoir. « C’est une chose positive et logique, mais c’est aussi un enjeu qui touche directement le vote des Canadiens. Si vous n’avez pas accès au haut débit rural, vous n’êtes pas satisfaits du gouvernement et vous n’envisagez même pas de voter pour lui. »

Le rôle de la consultation des peuples autochtones dans le développement des ressources et des infrastructures a également été abordé. La coprésidente Anne McLellan, ancienne ministre libérale, a reconnu l’ampleur des changements survenus.

« Lorsque j’étais ministre des Ressources naturelles, il y avait très peu de consultation avec les communautés, en particulier les communautés autochtones », a-t-elle souligné.

Elle a attribué en grande partie ces changements aux tribunaux, soulignant qu’il existe désormais une « obligation constitutionnelle » de reconnaître les droits des peuples autochtones.

Raitt a exhorté les conseils d’administration à considérer la consultation autochtone comme une exigence fondamentale, et non comme une formalité.

« Lorsque vous siégez à un conseil d’administration, assurez-vous de demander : quand avons-nous commencé la consultation ? Avons-nous déjà approché la communauté ? Ce n’est pas quelque chose qu’on coche plus tard. Cela doit faire partie intégrante du plan d’affaires. »

McLellan a ajouté que les ambitions du gouvernement en matière de construction reposent sur le Canada rural et les petites villes. « Elles passent par le Canada rural et les petites collectivités », a-t-elle affirmé, ajoutant que ces communautés doivent « être prises en compte » dans l’élaboration des politiques publiques.

« Pratiquement tous les grands projets traversent le Canada rural et les petites villes », a-t-elle indiqué. « Il faut comprendre leurs besoins, sinon il sera difficile d’atteindre les objectifs annoncés. »

Cela vaut tout particulièrement dans le cas des projets d’IA et des centres de données, soutient le rapport de la Coalition.

« On attend désormais des régions rurales du Canada qu’elles constituent l’épine dorsale des ambitions nationales en matière d’IA. Les centres de données consacrés à l’IA — véritables villes industrielles composées de serveurs — nécessitent des milliers de mégawatts d’électricité en continu et des millions de litres d’eau pour leur refroidissement, des ressources provenant presque exclusivement des régions rurales », note le rapport. « En Alberta, un seul centre de données à très grande échelle peut consommer 11 millions de litres d’eau par jour. Le risque est une nouvelle forme de marginalisation : alors que les communautés rurales supportent les risques environnementaux et les contraintes liées aux ressources, tandis que les retombées financières liées à la « main-d’œuvre intellectuelle » richement rémunérée se concentrent dans les grandes villes. »

Un plan d’action rural en préparation

Belanger a précisé qu’un plan d’action national pour le développement rural est en cours d’élaboration, fondé sur plus de 3 000 contributions en ligne et des tables rondes dans toutes les provinces et territoires. Il a mentionné la tenue prochaine d’une rencontre fédérale-provinciale-territoriale, soulignant l’enthousiasme suscité par le processus.

« Les Canadiens des régions rurales participent activement et partagent des idées novatrices pour développer l’économie et améliorer les infrastructures », a-t-il fait valoir.

Le rapport de la Coalition mentionne notamment l’organisation Shorefast, qui soutient que le Canada rural ne devrait pas chercher à « fuir » ses ressources naturelles.

Au contraire, les communautés rurales devraient « bâtir un avenir régénérateur plutôt que purement extractif. En gérant ces ressources à long terme et en maintenant une propriété locale, elles peuvent transformer leurs avantages comparatifs en forces durables », conclut le rapport.